"Publicado por primera vez en 1968, La estructura ausente es una crítica -única en su momento- del estructuralismo de Claude Levi-Strauss. Eco declara que dicha teoría es uno de los fundamentos de la Investigación semiótica, pero se opone a ese estructuralismo que mimetiza las leyes de la mente con las leyes de la naturaleza, pues "La realidad es más rica y contradictoria de lo que indican los modelos estructurales", explica.

Bajo estos supuestos, el italiano subraya el carácter empírico de la semiótica. Lejos de las visones simplistas que yacen en la semiótica una ciencia para iniciados, absolutamente hermética e inaccesible, Eco reivindica las posibilidades imaginativas de esta disciplina. Así, en la estructura ausente se ocupa lo mismo de los sistemas de señales o el mensaje estético que del discurso retorico, el lenguaje cinematografico, la pintura moderna, la publicidad y la arquitectura, entre muchos otros sistemas de signos. Este fascinante libro permite comprender con ejemplos concretos lo que una lectura semiótica puede revelarnos acerca del Mundo y sus códigos, pues propone un verdadero sistema de la cultura como comunicación.

Umberto Eco enuncia a lo largo de este libro que no existe una estructura objetiva en el campo de investigación semiótica; el carácter de “ausente” se asocia a una cualidad de estructura imprecisa (y fundamental), indefinida. Es decir, que una investigación semiótica pierde su sentido en consideración de ser tomada como una disciplina, objetiva, definitiva, debido a que NO tiene posibilidad de profundización en su razonamiento, ni discusión, individualización, contradicción y corrección. En este caso, la estructura está terminada en el instante en que nace.

Eco hace referencia a un planteo en el cual cuestiona los pensamientos de Saussure y Peirce acerca del signo, y establece una formulación de la semiótica asociada a procesos culturales (en los que influyen agentes humanos) como procesos de comunicación.

La contradicción continua de estos modelos es lo que hace a un nuevo método de investigación semiótica que otorga la posibilidad de replanteo de elementos, expansión de los mismos, profundización y creación de nuevas hipótesis.

Esto brinda la posibilidad de estudio de sistemas tales como el discurso retórico, el lenguaje cinematográfico, el arte actual, la publicidad (entre otros sistemas de signos): se propone un nuevo sistema de la cultura como comunicación, mucho más versátil y rico."